Entretien avec l’écrivain panaméen William Friar

Belle vue au Panama
Publié: 16/12/2008 | 16 décembre 2008

L’interview de ce mois-ci est celle de l’auteur du Moon Guidebook, William Friar. Il est leur auteur panaméen et partage ses idées sur ce pays en développement rapide et ce qu’il pense que l’avenir nous réserve.

Nomadic Marc : Comment êtes-vous devenu rédacteur de guides ?
William Frère : Cela va vraiment ennuyer quiconque essaie de se lancer dans l’écriture de guides, mais je n’y avais même jamais pensé jusqu’à ce qu’un éditeur me trouve et me propose un contrat pour un guide de voyage d’aventure au Panama. J’avais grandi là-bas et j’avais récemment publié un beau livre sur le canal de Panama, ce qui m’a aidé à établir ma crédibilité. J’étais également journaliste, ce qui suggérait que je pouvais écrire et peut-être même respecter les délais occasionnels.

Le salaire était pathétique, mais je suis devenu accro. J’ai maintenant écrit trois livres uniquement sur le Panama – la deuxième édition de mon guide Moon Handbooks est sortie en novembre.

Je pense toujours que chaque projet sera le dernier, mais je reviens toujours à la rédaction de guides. Ma femme vient du Royaume-Uni et lorsque nous nous sommes mariés là-bas il y a quelques années, j’ai même écrit un petit guide de la ville pour nos invités.

La rédaction d’un guide est-elle aussi glamour que les gens aimeraient le penser ou s’agit-il d’un travail acharné et à forte intensité de main-d’œuvre ? Il me semble qu’il entre dans la catégorie des travaux à forte intensité de main d’œuvre.

Il n’y a rien de glamour dans le travail lui-même. Lorsque je suis sur la route, je passe souvent 12 heures par jour, sept jours par semaine, à fouiner. Cela peut signifier tout, depuis la visite d’attractions, de restaurants, d’hôtels, de laveries automatiques, jusqu’à traîner dans les gares routières et à interviewer les chauffeurs afin que je puisse établir des horaires que personne n’a jamais pris la peine d’écrire.

Tout ce que vous faites et voyez fait partie du travail, donc vous ne pointez jamais. Si vous êtes sérieux dans ce que vous faites, vous faites aussi tellement de recherches que vous vous sentez comme un étudiant diplômé. Je passe d’innombrables heures à parcourir les journaux, les histoires épuisées, les rapports environnementaux, les sites Web obscurs en anglais et en espagnol. Dans un pays comme le Panama, en particulier, il peut être difficile de trouver des informations solides sur toutes sortes de sujets.

Si vous écrivez du type aventure, la vie peut aussi être un peu dangereuse. Je peux passer six mois à faire des choses comme des randonnées dans la jungle, du rafting, voler dans de petits avions effrayants et errer dans les quartiers douteux des villes. C’est amusant pour de courtes vacances, mais passer jour après jour à faire des bêtises augmente considérablement les chances que quelque chose de mal vous arrive.

William Friar, auteur du guide du livre sur la luneC’est drôle quand je me lie d’amitié avec les gens pendant mes voyages et qu’ils réalisent peu à peu que mon travail n’est pas aussi romantique qu’ils le pensaient. Je me souviens de ce type à Bocas del Toro qui se prélassait dans un hamac et me disait : « Tu sais, Bill, l’écriture d’un guide commence à ressembler énormément à du travail. »

Cela dit, être rédacteur de guides peut parfois être génial. J’ai vu et fait des choses que je n’aurais jamais faites si je ne m’étais pas senti obligé de marcher jusqu’au bout de chaque route et de tenter toutes les expériences sommaires possibles.

Pensez-vous qu’Internet va changer la façon dont les gens obtiennent des informations de voyage d’une manière qui rendra les guides papier obsolètes ?

Internet change déjà la façon dont les gens voyagent. Il est possible de trouver des informations en ligne, même pour les endroits les plus isolés, qu’il y a quelques années vous n’obtiendriez que dans les guides. Cela démocratise également la rédaction de voyages : les sites d’avis de voyage comme tripadvisor.com vous permettent de recueillir les opinions de nombreux voyageurs au lieu de devoir vous fier au jugement d’un auteur de guide.

Je pense donc que le défi pour les rédacteurs de guides peut aller bien au-delà du choix du support particulier qui sera finalement utilisé pour leurs écrits. Je pense que ce qui va probablement se produire, c’est que les guides papier et Internet commenceront à converger, ou du moins à travailler en tandem beaucoup plus qu’ils ne le font aujourd’hui. Les guides sont au moins légèrement obsolètes avant même d’être expédiés aux librairies ; c’est inévitable étant donné le délai nécessaire pour publier et distribuer un livre. Bien entendu, Internet permet une publication et une distribution instantanées. Trouver des moyens de mettre à jour les guides via Internet prolongerait leur durée de vie utile. Internet est également un moyen de renvoyer les lecteurs vers plus de contenu, d’images et de cartes qu’un guide papier abordable et plus petit qu’un annuaire téléphonique ne pourrait jamais en contenir.

Une chose simple que je suis sur le point de faire est de lancer un site Web (Panama Guidebooks) spécifiquement pour la nouvelle édition de mon guide Moon au Panama. Une section répertoriera les changements au Panama (lieux fermés, nouveaux lieux ouverts, prix mis à jour, etc.) dès que j’obtiendrai l’information. La section sera formatée de manière à ce que les voyageurs puissent imprimer ce qui les intéresse et l’emporter sous forme d’addendum s’ils le souhaitent. Il contiendra également de nombreuses galeries de photos et donnera aux voyageurs la possibilité de me poser des questions et de donner des conseils aux autres voyageurs.

J’aime penser que chaque guide a une personnalité. Les LP sont commercialisés auprès des routards, les Rough Guides se concentrent sur l’histoire et la culture, DK propose de superbes dessins en 3D. Quelle est la personnalité de votre livre ?

La série Moon Handbooks est traditionnellement connue pour deux choses : être encyclopédique et avoir une réelle personnalité. Heureusement, ces dernières années, ils ont cessé d’être aussi compulsivement inclusifs. Les Moon Handbooks sont toujours conçus pour plaire à un plus large éventail de budgets et d’intérêts que les autres séries, qui ont tendance à être plus ciblées. Mais ils sont désormais plus concis et une refonte effectuée au cours des dernières années a permis de trouver beaucoup plus facilement ce que l’auteur considère comme le meilleur que chaque destination a à offrir. Je pense que la refonte a rendu les livres plus attrayants et plus conviviaux.

Pour mon propre guide Moon, je pense que les lecteurs peuvent ressentir mon véritable amour pour le Panama et ce qu’il a à offrir. Mais il y a maintenant beaucoup de battage médiatique autour de cet endroit de la part de gens ayant quelque chose à vendre – généralement des biens immobiliers ou des services touristiques – et j’essaie d’éviter cela. Les gens apprécieront beaucoup plus leur expérience s’ils ont une idée réaliste de ce à quoi s’attendre. Si les voyageurs doivent éviter un lieu ou une expérience, je le leur dirai sans détour. J’essaie aussi d’écrire avec un sens de l’humour et de la tolérance, qui, je pense, sont essentiels pour profiter d’un pays comme le Panama.

coucher de soleil au PanamaLe Panama est désormais devenu une grande destination touristique ainsi qu’une destination de retraite populaire. Considérez-vous cela comme une bonne chose ? Quels sont certains des problèmes qui sont nés de cette augmentation du tourisme.

Le Panama est encore loin d’être envahi par les touristes comme le Costa Rica, par exemple. Il est toujours facile de trouver une plage ou une île que l’on peut avoir entièrement pour soi ou de passer la nuit dans un village qui n’est pratiquement jamais vu de touristes, même panaméens.

Mais le Panama commence définitivement à décoller. Il possède une grande beauté naturelle et une histoire étonnamment riche ; il y a beaucoup à voir et il est facile et abordable de se déplacer. Les retraités s’y installent parce que c’est relativement peu coûteux et qu’il y a de l’eau potable, de bonnes infrastructures, une économie en dollars, d’excellents soins médicaux et un climat agréable. Tout afflux d’étrangers entraînera inévitablement une augmentation des escroqueries et de la criminalité, et le Panama en a été témoin, mais pas autant qu’on pourrait le craindre.

Le boom de la construction y a été si énorme qu’il y a une pénurie de sable pour la construction. La dernière fois que j’étais à Bocas del Toro, j’ai vu jour et nuit des ouvriers pelleter du sable de plage dans des camionnettes pour l’utiliser dans des projets de construction. C’est illégal, mais les plaintes n’ont eu aucun effet. Si le Panama ne fait pas attention, la cupidité, la corruption et la vision à court terme détruiront la grande beauté naturelle qui en fait un endroit si attrayant.

Le Panama a toujours une mauvaise réputation. La majorité des Américains le considèrent comme le pays dangereux des années 80. Pourquoi ce mythe se perpétue-t-il depuis si longtemps, même si de plus en plus d’Américains s’y rendent désormais ?

Je pense que la plupart des Américains n’ont pas du tout d’image du Panama. La seule chose qu’ils savent, c’est qu’il y a une sorte de canal là-bas. Mais c’est vrai que dans la mesure où les gringos ont une image, c’est celle de la cocaïne, des serpents, des maladies tropicales et de Noriega.

Pourquoi cette image n’a-t-elle pas encore changé ? En partie parce que le Panama a fait un mauvais travail de promotion et qu’il a toujours des sentiments mitigés quant à l’encouragement du tourisme. Les Panaméens eux-mêmes craignent que leur paradis ne soit détruit. Le tourisme est beaucoup moins important pour son économie que pour ses voisins, qui ont tendance à dépendre des touristes et de l’agriculture et de rien d’autre. La plupart des gens ne s’en rendent pas compte, mais le Panama est le pays le plus riche d’Amérique centrale. Elle possède le canal, un secteur bancaire international, la deuxième plus grande zone de libre-échange au monde, l’immatriculation des navires, etc. L’agriculture ne représente qu’une petite partie de son économie et le tourisme est une entreprise relativement nouvelle.

De plus, il n’y a pas assez d’Américains qui ont fait le voyage et sont rentrés chez eux pour faire connaître ce qu’est vraiment le Panama – le pays n’a pas encore atteint ce point critique. Les voyageurs ont tendance à affluer vers le lieu branché du moment. Lorsque les gens ont découvert que le Costa Rica était un endroit agréable à visiter, tout le monde a commencé à y affluer. À l’heure actuelle, il est pratiquement insensible aux mauvaises relations publiques, quelle que soit la réalité. Ceux qui connaissent les deux pays ont tendance à penser que le Panama a plus à offrir et qu’il est certainement beaucoup moins touristique. Mais il faudra beaucoup de temps pour que cette réalité surmonte le battage médiatique.

Si vous deviez choisir trois choses incontournables au Panama, lesquelles seraient-elles ?

Premièrement, le canal de Panama. C’est vraiment une merveille du monde et infiniment fascinante. Il n’y a rien de tel dans le monde.

Le deuxième serait l’archipel de Bocas del Toro, un groupe d’îles des Caraïbes d’une beauté spectaculaire et au charme funky qui n’a pas encore été homogénéisé. C’est devenu une destination bohème pour les routards internationaux, mais il est facile de s’éloigner des fêtards et de s’installer dans un hamac au bord d’une plage tranquille.

Troisièmement, les hauts plateaux de l’ouest, en particulier la ville de Boquete. Elle bénéficie d’un climat frais et d’un jardin qui attire de nombreux retraités étrangers, mais elle possède également des attractions naturelles comme le rafting de classe mondiale, l’observation du quetzal et des parcs nationaux géants.

Vous pouvez en savoir plus sur William Friar et le Panama dans son guide ou en le suivant sur Twitter @PanamaGuide.

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