Dériver sur une nouille flottante dans les bains pour hommes des piscines Warm Springs est le meilleur type de voyage dans le temps. Des eaux à quatre-vingt-dix-huit degrés. Ciel bleu au-dessus. Et un décor figé dans le temps qui serait reconnaissable par une longue lignée de présidents, de mondains et de passionnés des sources minérales – et peut-être aussi par quelques baigneurs nus.
Les piscines historiques, qui ont rouvert en 2022 après une réhabilitation de 4,6 millions de dollars par Omni Homestead, sont une attraction phare dans le comté de Bath, à l’extrême ouest de la Virginie. Ici, les montagnes ondulées d’Allegheny se libèrent des Appalaches, laissant dans leur sillage des ruisseaux remplis de truites, des vallées verdoyantes et une multitude de sources thermales.
Un afflux de nouveaux résidents et d’entrepreneurs, dont beaucoup ont des liens locaux, insufflent à cette scène bucolique une joie de vivre amusante, où l’hospitalité et l’aventure en plein air abondent. Le comté de Bath est une destination quatre saisons, mais le printemps et l’été sont particulièrement agréables, avec des fleurs sauvages en fleurs et des températures quelques degrés plus fraîches que dans le reste de l’État.
Voici les meilleures choses à faire dans le comté de Bath, en Virginie.
Plongez dans les bains publics de Warm Springs
De la fin des années 1700 jusqu’au début du 20e siècle, une série de sources remplies de minéraux a attiré les vacanciers de la haute société dans le comté de Bath. Voyageant à cheval et en buggy, puis en train, ils sont descendus dans la région et ses nombreuses stations balnéaires pour « prendre les eaux » – un terme sophistiqué pour s’imprégner des pouvoirs curatifs réputés des sources.
Dans le village de Warm Springs, deux grands bains publics à ossature de bois sont des portails photogéniques vers ce passé aristocratique. Le Gentlemen’s Bathhouse entoure un bassin en pierre construit en 1761, ce qui en fait la plus ancienne structure thermale des États-Unis. Sa charpente octogonale a été achevée dans les années 1820. Les bains publics pour femmes à 22 côtés ont ouvert leurs portes dans les années 1870.
La plupart des autres grandes stations balnéaires de la région ont été détruites par un incendie ou fermées après des années de négligence. Et leurs bains publics ? « Ceux qui existaient sont presque complètement effacés du paysage, ce qui rend ceux de Warm Springs, je pense, d’importance nationale », a déclaré Julie Langan, directrice du Département des ressources historiques de Virginie. « Parce qu’ils sont, de leur époque, les seuls survivants. »
Les baigneurs présidentiels ici incluent Martin van Buren, John Tyler et Franklin D. Roosevelt. Thomas Jefferson s’est également rendu sur place et les bains sont connus officieusement sous le nom de Jefferson Pools depuis des années. Quatre sources naturelles, riches de 15 minéraux, alimentent les eaux bleues translucides.
The Homestead a fermé les bains publics en détérioration en 2017 pour des raisons de sécurité et le complexe a promis de les réhabiliter, en travaillant avec des historiens et des entrepreneurs pour restaurer l’apparence et la fonctionnalité simple que les clients connaissaient en 1925. Cette promesse a été tenue et les réservations sont actuellement en plein essor pour un 50 1 minute de baignade dans les piscines ouvertes – et très chaudes – toute l’année. Pour faire une réservation, appelez le 540-839-3860. Le prix est de 25 € par personne.
Vous enfilerez votre maillot de bain dans un dressing simple – pas de chauffage, pas de climatisation, des rideaux fragiles – puis descendez les marches en bois dans l’eau. La vapeur s’échappe par un oculus qui encadre le ciel, rappelant que vous êtes essentiellement à l’extérieur. Les serviettes et les nouilles en mousse sont fournies. Le bain est mixte dans les deux bains publics de 10h à 15h. Les bains pour adultes, dont les vêtements sont facultatifs et sexospécifiques, ont lieu de 15h à 18h.
Dégustez du cidre et rejoignez la fête hebdomadaire à Oakley Farm à Warm Springs
À l’écurie nord de Troddenvale Cider, dites bonjour à Hooch et Fanny, les limiers résidents, en entrant. Avec ses chaises dépareillées et ses simples tables en bois, les écuries sont charismatiquement rustiques. Protégez simplement soigneusement votre plateau de fromages et vos charcuteries des chiens opportunistes.
La cidrerie, un projet passionnant pour les propriétaires Will et Cornelia Hodges, est une opération en plein essor sur la vaste ferme Oakley. Ancrée dans une maison en briques de style néo-fédéral-grec des années 1830, Oakley est l’une des plus anciennes fermes de Warm Springs Valley. Après avoir travaillé dans l’industrie viticole en Californie, le couple a acheté la ferme en 2018 aux grands-parents de Will.
Les cidres de Troddenvale adhèrent au concept de vinification du terroir, en se concentrant sur les saveurs authentiques des fruits cultivés en Virginie avec des modifications minimes pendant la production. Les pommes proviennent de 20 variétés de pommes réparties sur 4 000 arbres sur la propriété. Certains sont recherchés au niveau régional.
L’écurie organise la meilleure fête du comté le vendredi soir (d’avril à décembre) lorsqu’elle ouvre ses nombreuses portes pour les vendredis Foodlore. Avec des produits locaux et des viandes à vendre, des vols de cidre et de la musique live, c’est une douce soirée à bien des égards. Un groupe tournant de chefs régionaux sert des dîners à partir d’un Airstream prêt pour Instagram.
Mangez et buvez dans les meilleurs bars et restaurants du comté de Bath
Selon la tradition et les propres lettres grincheuses de Jefferson, le président ne se sentait pas de bonne humeur lors de sa visite aux piscines de Warm Springs en 1818. Dommage que Bacova Beer Co, à proximité de Hot Springs, ne soit pas là. La bière Furious George accompagnée de délicieux tater tots – recouverts de queso, de guacamole et de crème sure – sont des remèdes à de nombreux maux. C’est une situation festive et coude à coude les soirs de week-end chez Bacova, cinq ans (« Bacova » est un raccourci régional pour le comté de Bath, en Virginie), propriété des anciens employés du Service forestier Seth et Emily Ellis. Revenez le lundi Burger pour le smashburger wagyu et encore une fois pour l’ouverture tardive du printemps de la salle de dégustation Rock Roadhouse Winery à côté.
De l’autre côté de la rue se trouve un autre favori animé, la Sam Snead Tavern aux volets verts. Inondée de souvenirs de golf et d’un décor accrocheur (est-ce un buffle d’eau en peluche ?), la taverne met en vedette le golfeur légendaire et fils local, Sam Snead. Les tabourets de bar du patio du deuxième étage, avec vue sur la propriété, sont les meilleurs sièges de la ville.
De copieux petits-déjeuners du sud (essayez les biscuits !) attirent des foules averties au Country Cafe le samedi (espérons qu’ils rouvriront bientôt le dimanche). À l’heure du déjeuner, savourez des œuvres d’art et des sandwichs au Garden Room & Cafe. Les cocktails et les plats de pub de la Tavern at the Inn constituent un après-trempage pratique à proximité des piscines Warm Springs.
Pédalez, faites de la randonnée et pagayez dans les forêts et les vallées du comté de Bath
Les forêts couvrent 89 % du comté, connu pour son relief de crêtes et de vallées. Les destinations de vélo de montagne incluent Beard’s Mountain, le parc d’État de Douthat et le Sandy Gap Trail, où les roches du Civilian Conservation Corps sont impressionnantes. Les randonneurs peuvent se promener le long de la rivière Jackson et rechercher des fleurs sauvages dans la zone de loisirs de Hidden Valley, également appréciée des pêcheurs. Pour une vue plongeante sur Warm Springs, gravissez le Flag Rock Trail jusqu’à son rebord homonyme. Avec les rapides de classe I et II qui vous guettent, une demi-journée de pagaie sur la rivière Jackson avec Alleghany Outdoors est une aventure estivale discrète.
Où séjourner dans le comté de Bath : chambres de villégiature, chalets et cottages
En tant que dernière station thermale de Virginie, l’Omni Homestead, qui a ouvert ses portes en 1766, embrasse ses traditions, de ses beignets gratuits du matin au système de numérotation excentrique de ses ascenseurs de style Willy-Wonka. Le récent rafraîchissement du complexe présente cependant un certain nombre de nouvelles caractéristiques : les 483 chambres brillent désormais de motifs floraux nets ; le Presidential Lounge, anciennement Lobby Bar, a élargi son empreinte mais a conservé ses portraits présidentiels, qui continuent de contempler la consommation de bourbon des clients ; et la nouvelle Virginia Wine Experience présente aux œnophiles les meilleurs vins de l’État. Les sources chaudes sur place sont un attrait perpétuel, tout comme les terrains de golf de classe mondiale. Cascades Gorge, avec son terrain luxuriant de montagnes et de cascades, est une courte randonnée fantastique. Vous pouvez accéder au sentier en vous inscrivant à une randonnée guidée dirigée par un naturaliste (adulte/enfant 40/25 €).
Le ciel du comté de Bath est réputé pour être sombre et la plate-forme d’observation des étoiles du Fort Lewis Lodge facilite la tâche des astrotouristes. Des sentiers de randonnée sillonnent la ferme de 3 300 acres, où des chalets chics, des chalets et des chambres de lodge – dans une grange rénovée et son silo – sont à quelques pas de la rivière Cowpasture. Les repas de renommée régionale, concoctés par le copropriétaire Caryl Cowden et servis dans un moulin du XIXe siècle, sont de style familial.
Les petits déjeuners arrivent par panier à l’Inn at Gristmill Square et les dîners au restaurant Waterwheel proviennent généralement de fermes locales. Construit en 1900, Vine Cottage Inn gagne de nouveaux acolytes avec son magasin de glaces sur le porche.
Comment se rendre à Comté de Bath
Le comté de Bath se trouve à 210 miles à l’ouest de Washington, DC, via la I-66W, la I-81S et plusieurs autoroutes nationales panoramiques. Charlotte, en Caroline du Nord, se trouve à 240 milles au sud, le long d’un mélange similaire d’autoroutes et de routes de campagne. Pittsburgh est à 240 milles au nord. Trois jours sont préférables pour s’immerger dans les piscines historiques et dans les magnifiques paysages naturels.