Des champs verdoyants dansant avec des fleurs sauvages, bordés de haies et de murs en pierre anciens. Des chevaux qui s’approchent et vous caressent le visage et le cou. Des papillons planent dans les jardins des cottages parfaits pour les cartes postales.
Tout cela se résume en une journée de marche sur le Cotswold Way, un sentier de 160 km qui serpente à travers les collines des Cotswolds en Angleterre, de Chipping Camden au nord à la ville géorgienne de Bath au sud. Ce sentier longue distance existe sous une forme ou une autre depuis les années 1970 et est devenu un sentier national officiel en 2007.
J’ai décidé de suivre le Chemin en mai de cette année, quelques mois après avoir été licencié de mon emploi dans le domaine technique. J’avais toujours voulu faire une longue marche, et après avoir envisagé des promenades dans plusieurs autres pays (le Camino de Santiago en Espagne – trop de production ; la côte amalfitaine en Italie – trop d’escaliers), le Cotswold Way me semblait être la bonne longueur et avait beau temps au début de l’été. Et contrairement à certains autres sentiers nationaux d’Angleterre, ce n’est pas très difficile.
La plupart du temps, je voulais juste être dans le monde – le soleil sur mon visage, la terre sous mes pieds : le contraire du travail de bureau que j’avais occupé au cours des six dernières années. Et cela a fonctionné : j’ai terminé le Cotswold Way en me sentant inspiré, revigoré et pleinement présent dans l’instant présent et dans mon corps.
Marcher sur le chemin, à votre façon
Il n’y a pas de « bonne » façon de parcourir le Cotswold Way, et au cours de mon parcours sur le sentier, j’ai rencontré toutes sortes de marcheurs, de ceux qui parcouraient des sections de cinq milles par jour à ceux qui tentaient de parcourir les 100 milles en entier. un seul (long) week-end. Le sentier est polyvalent dans de nombreux endroits, vous croisez donc souvent des habitants à cheval, en VTT ou tout simplement avec leurs chiens le matin.
La plupart des marcheurs commencent à Chipping Camden, au nord, et se terminent devant l’abbaye de Bath, qui offre une finale spectaculaire. (Il y a des balises incrustées dans le sol aux deux endroits, pour tous les besoins de photos.) Après avoir décidé dans quelle direction marcher, la prochaine décision est de savoir combien de jours passer sur le sentier. Voulez-vous passer toute la journée à marcher et à parcourir des kilomètres ? Vous pourrez peut-être emprunter le sentier dans cinq à sept jours. Ou souhaitez-vous prendre le temps d’explorer les villes, les parcs et autres endroits charmants que vous pourriez traverser ? Prévoyez huit ou neuf jours de marche, avec peut-être une journée de repos au milieu.
J’ai fini par parcourir le sentier sur toute sa longueur en sept jours, ce qui signifiait que les journées de 15 miles étaient en moyenne et qu’une journée mémorable m’a fait marcher (après quelques mauvais virages) sur 18 ans. Même si je marchais seul, j’ai fait appel à une agence de voyage pour planifier ma promenade. Les experts ont tout espacé, réservé mes B&B, m’ont donné des conseils sur les endroits où aller déjeuner et dîner, et ont même déplacé ma valise d’un B&B à l’autre, me laissant avec seulement un sac à dos pour la journée.
Du côté du bricolage, il y a des endroits pour camper le long du sentier. Bien que le camping sauvage soit interdit, vous aurez peut-être un peu de chance en demandant aux agriculteurs de planter dans leurs champs (toujours demander d’abord).
Comment est le parcours ?
Le sentier était délicieux à la fin du printemps lorsque je le parcourais. Les Cotswolds sont encore relativement ruraux et épargnés par la grande agriculture, vous marchez donc véritablement à travers un patchwork de champs – certains pour le pâturage des moutons, d’autres plantés de blé et de colza, d’autres encore en jachère d’herbes et de fleurs sauvages. Vous traverserez les bois, passerez devant d’anciens forts et tumulus et traverserez des villes entièrement construites à partir du calcaire typiquement pêche des Cotswolds. La grande majorité du territoire n’est pas pavée, bien qu’il y ait quelques tronçons le long des routes et des autoroutes.
En raison de cette variété, vous devrez prendre beaucoup de tours – et vous devrez compter sur le repérage des panneaux de signalisation comportant des autocollants jaunes avec des glands. (Assurez-vous de suivre le gland ; il existe de nombreux autres sentiers dans la région.) La grande majorité des virages sont faciles à voir, mais chaque jour, j’ai certainement eu au moins un ou deux moments où je l’étais. Je n’ai pas fait attention ou j’ai raté un autocollant dans un feuillage envahi et je me suis égaré du sentier.
Finalement, j’ai fini par accepter de me perdre dans le cadre du processus. Il est utile d’avoir téléchargé des cartes afin que vous puissiez voir où se trouve le sentier et savoir comment y revenir lorsque vous réalisez que vous avez manqué un panneau (généralement lorsque vous arrivez à une intersection sans autocollant, ou lorsque vous réalisez que vous n’avez pas d’autocollant). je n’en ai pas vu depuis longtemps). Je recommande également d’avoir une carte papier de sauvegarde. Un après-midi, alors que mon GPS ne fonctionnait pas, j’étais heureux d’avoir des cartes dessinées à la main dans mon guide pour m’aider à revenir au sentier.
Le Cotswold Way est considéré comme l’un des sentiers longue distance les plus faciles d’Angleterre, mais cela ne signifie pas pour autant qu’il se déroule sans effort. Vous gravirez mille pieds de dénivelé ou plus chaque jour, en fonction de votre kilométrage quotidien. Beaucoup de ces sentiers ne sont pas particulièrement bien classés, vous pouvez donc vous attendre à des montées raides. (Les plus raides, comme Cooper’s et Cleve Hills, sont également parmi les plus courtes.)
Prenez votre temps et sachez que les plus grandes ascensions sont toujours récompensées par des vues imprenables sur la campagne. Par temps clair, le long de la moitié sud du sentier, vous pouvez voir la vallée de la Severn et le pont menant au Pays de Galles.
Quoi apporter sur le Cotswold Way
Je pensais pouvoir m’arrêter dans les villes que je traversais pour récupérer tout ce que j’avais oublié d’emporter. J’avais tort. Bien que vous traversiez de nombreuses petites villes, la plupart n’ont que quelques maisons et un pub ; rares sont ceux qui disposent de commodités comme une épicerie et une pharmacie, surtout dans la partie nord du sentier. Je faisais également de la randonnée pendant un week-end férié et – ne le savez-vous pas – que dimanche et lundi étaient les jours où j’avais le plus besoin d’une pharmacie. Tout était fermé.
Planifiez à l’avance et comptez sur vos hôtes B&B, qui voient beaucoup de marcheurs et connaîtront très bien au moins la prochaine section du sentier. J’ai pris l’habitude d’emporter beaucoup d’eau dans mon sac à dos : les occasions de faire le plein peuvent être rares l’après-midi, et j’ai manqué d’eau tôt quelques jours.
J’étais également très heureux d’avoir enregistré un sac lors de mon vol afin de pouvoir apporter mes bâtons de randonnée. Ils étaient non seulement indispensables pour certaines des plus grandes ascensions, mais contribuaient également énormément à l’équilibre dans les descentes raides et les surfaces de marche inégales. Mes chevilles ont été malmenées en marchant sur les rochers et sur les flancs des collines, mais elles auraient été dans un état encore pire sans les bâtons.
Enfin, lorsque j’ai parcouru le sentier fin mai, il y avait des orties partout sur le sentier – et elles étaient vicieuses. Et je veux dire partout: ils avaient poussé autour des loquets du portail et frôlaient vos jambes lorsque vous passiez devant. Portez un pantalon et apportez de la crème anti-démangeaisons pour les aider.
Aucun de ces défis n’a considérablement altéré la beauté de l’expérience. Si vous recherchez une promenade dans la campagne anglaise avec des paysages parmi les plus agréables que vous ayez jamais vus, le Cotswold Way est inoubliable.