Visiter l’Isaan : aventures à travers la Thaïlande rurale

Dernière mise à jour: 14/05/20 | 14 mai 2020

L’Isaan est l’une des régions les plus sous-visitées de Thaïlande. La région est la plus rurale et les voyageurs la traversent simplement pour se rendre au Laos ou la sautent complètement au profit d’endroits comme Pai, Chiang Mai ou les îles du sud.

Alors que la Thaïlande est considérée comme un lieu envahi et rempli de touristes, la majeure partie du pays en est en réalité dépourvue.

Au cours de mes deux semaines dans la région, j’ai vu six autres voyageurs. SIX! Les voyageurs sont si rares dans cette partie de la Thaïlande que les locaux me regardaient souvent avec des regards interrogateurs – des visages qui semblaient demander : « Êtes-vous perdu ? Chiang Mai est l’inverse. (Malgré tous les discours sur « sortir des sentiers battus », peu de routards quittent le sentier des crêpes à la banane.)

Après avoir passé près de dix ans à voyager et à vivre en Thaïlande, j’avais décidé qu’il était temps de sortir des sentiers battus et de visiter cette région (c’est la principale raison pour laquelle j’ai pris le vol pas cher vers la Thaïlande en novembre).

Il n’y a qu’un nombre limité de fois où l’on peut aller à Chiang Mai ! Je voulais voir l’intérieur rural – la vie thaïlandaise loin des influences occidentales et des infrastructures touristiques – et connaître un peu mieux la culture thaïlandaise.

L’Isaan est une terre composée principalement de fermes et de villages, de villes sans intérêt architectural et de plats épicés et délicieux (parmi les meilleurs de Thaïlande). Et cela a dépassé toutes mes attentes. C’est l’un de ces endroits où vous pouvez sortir des sentiers battus et voir à quoi ressemble vraiment la vie, préservée des touristes, en Thaïlande.

J’ai abordé la logistique du voyage en Isaan dans un autre article, donc aujourd’hui je souhaite partager mes sites et activités préférés :

Korat

Ville porte d’entrée de l’Isaan, Korat est le surnom donné à Nakhon Ratchasima. C’est la ville la plus grande et la plus aisée de la région et elle abrite une grande université. Comme la plupart des villes thaïlandaises, elle manque d’une véritable architecture inspirante, mais elle possède de nombreux temples magnifiques, notamment Wat Ban Rai et Wat Phayap.

La ville vaut vraiment la peine d’y passer un jour ou deux alors que vous vous enfoncez plus profondément dans l’Isaan. Une fois sur place, dirigez-vous vers le Yellow Pumpkin pour un café sympa, restez au Tokyo Mansion et mangez au stand de soupe au coin de Buarong et Suranaree Rds. Il est ouvert le soir et incroyablement populaire. Je suis tombé dessus et c’était la meilleure soupe de nouilles que j’ai eue en Isaan.

Phimaï

Cette ruine historique est une excursion d’une journée facile depuis Korat. Il a été construit en grande partie vers les XIe et XIIe siècles par les Khmers lorsqu’ils contrôlaient la région. Magnifique et sous-visité, ce site présente un temple central entouré de quelques mini-strictions et d’un gigantesque mur carré.

Pour accéder au temple, vous traversez un nagas un pont (les serpents nagas étaient les gardiens du ciel), un mur en ruine et un champ. Le complexe inspire l’admiration lorsqu’on s’en approche, et il m’a beaucoup rappelé Angkor Wat (ils ont été construits dans le même style) mais sans la foule. Je n’y ai vu que deux autres étrangers, car cette ruine est surtout fréquentée par des Thaïlandais et des groupes scolaires.

Nong Khai

Principalement une ville étape pour les touristes entrant et sortant du Laos, Nong Khai était géniale. Il y a des restaurants et des cafés incroyables (essayez Macky’s Riverside Kitchen ou Cake at Toey’s), des croisières fluviales sur le Mékong et un marché sympa.

Et aussi beaucoup de temples : je suis un grand fan du Wat Pho Chi et du Wat Phra That Khlang Nam. Même si j’ai vraiment aimé le rythme lent de la vie, ce qui m’a vraiment époustouflé, c’est Sala Kaew Ku. Ce parc de sculptures, construit par Bunleua ​​Sulilat en 1978, compte des centaines de statues (pour la plupart des Bouddhas) de toutes formes et tailles. C’était la chose la plus cool que j’ai vue dans toute la ville, et j’ai particulièrement aimé le Bouddha géant avec le nagas des serpents dessus (c’est beaucoup de béton !).

Ubon Ratchathani

Encore une ville étape pour les touristes en route vers le Laos. J’ai aimé l’atmosphère détendue ici. Les seuls étrangers qui restent dans cette ville se marient avec une Thaïlandaise ou enseignent l’anglais.

Il n’y a pas grand-chose à faire ici, c’est donc un bon endroit pour se détendre. Vous pouvez vous surcharger dans l’un des temples bouddhistes de la ville (mes préférés sont Wat Tai Prachao Yai Ong Tue et Wat Thung Si Muang), visiter le célèbre marché nocturne ou le musée national étonnamment détaillé et dîner sur la rivière, mais il y a pas grand chose de plus pour la ville que ça ! Je suggérerais également un taxi jusqu’au Wat Nong Pah Pong en dehors de la ville (300 bahts aller-retour). Un petit temple, un terrain couvert d’arbres et de nombreux sentiers en font un endroit incroyablement tranquille et typiquement japonais pour se promener.

Prasat Ta Muan

Entre Korat et Surin se trouve Prasat Ta Muan, un site historique composé de deux grands temples construits par les Khmers au XIe siècle. Le premier site est situé au sommet d’une colline et, enfin, assez décevant. C’est un beau temple, avec un grand prasat (temple) au milieu et des ruines de style Indiana Jones qui l’entourent.

C’est dans cette structure principale qu’ils priaient. Il y a un grand sanctuaire de Bouddha et des fosses et des drains frais où ils se purifiaient pendant les rituels. Le point fort, cependant, est vraiment la vue sur les environs. Vous obtenez cette vue imprenable sur les collines et les fermes de la région. J’ai mieux aimé le plus petit complexe Ta Muan Toch (il se trouve à environ 20 minutes en voiture du grand temple). Il y a beaucoup moins de monde (j’en ai compté huit lors de ma visite), et quatre beaux étangs et un mur bien conservé entourent le temple. Cependant, la zone intérieure elle-même est principalement constituée d’un tas de ruines.

Vous pouvez visiter les deux en excursion d’une journée depuis Korat ou Surin, mais avec plus de temps, restez à Nang Rang pour une nuit et louez un vélo pour vous déplacer. Si vous le faites, restez au Honey Inn. C’est bon marché et les propriétaires sont extraordinaires (et ils vous conduiront à la gare routière le matin).

Parc historique de Phu Phra Bat

À une heure de Nong Khai se trouve Phu Phra Bat, un parc archéologique national qui abrite d’anciennes maisons en pierre et des formations rocheuses. Après une belle route panoramique, vous arriverez au parc (il n’y aura que vous et les écoliers) où vous pourrez vous promener dans la forêt et voir de l’art rupestre. L’utilité de la zone reste encore un mystère pour les historiens et les archéologues, mais on pense que les formations rocheuses vieilles de 3 000 ans ont été formées initialement par l’érosion fluviale, puis modifiées par des groupes religieux.

Faire du vélo à la campagne

La meilleure partie de l’Isaan est de flâner dans la campagne, et c’est très difficile à faire si vous ne disposez pas de votre propre moyen de transport. L’Isaan ne dispose pas d’un vaste réseau de transport en dehors des grandes villes. Mes souvenirs préférés étaient les balades panoramiques à vélo à travers les rizières, les fermes et les petites villes, ainsi que sur les chemins de terre. Mais je n’en aurais pas eu si j’avais embauché des chauffeurs pour me conduire tout le temps, ce qui coûtait cher.

Et je ne suis jamais allé très loin car je ne pouvais en embaucher que pour la journée. Lorsque je me promenais dans l’Isaan avec un chauffeur, j’aurais aimé avoir ma propre méthode pour me déplacer. Louez un vélo ou une voiture, avancez à votre rythme, éloignez-vous de la route et profitez de terres agricoles verdoyantes et vibrantes, d’habitants sympathiques et curieux, de repas bon marché et de vaches qui vous bloquent le chemin !

***

C’est dommage que peu de gens visitent cette partie de la Thaïlande et je m’en veux de ne pas y être allé plus tôt. Cette région est peut-être rurale et manque des activités d’autres régions, mais l’Isaan est un diamant brut et une visite ici vous donnera un aperçu fascinant de la petite ville thaïlandaise. C’est un endroit pour s’évader et profiter du pays.