Ce n’a jamais été le meilleur moment pour planifier un voyage au lac Tahoe. Les magnifiques eaux cristallines du plus grand lac alpin d’Amérique du Nord sont les plus claires qu’elles aient été depuis les années 1980, selon une nouvelle étude – mais l’effet pourrait ne durer que quelques années.
Des scientifiques du Tahoe Environmental Research Center (TERC) de l’Université de Californie à Davis rapportent qu’un changement dans deux des populations animales du lac était en grande partie responsable de l’amélioration de la visibilité. Les animaux microscopiques appelés Daphnia zooplancton, qui se nourrissent des particules qui troublent l’eau, ont décliné lorsque la population de leur principal prédateur, la crevette Mysis, invasive et agressive, a augmenté. Mais la population de crevettes « s’est effondrée de manière inattendue » il y a deux ans, indique l’étude, provoquant le rebond du zooplancton et son retour au travail. Ils se nourrissent de phytoplancton, d’autres animaux microscopiques du lac, ainsi que de minuscules particules d’argile, qui troublent l’eau. « Essentiellement, ce sont de petits Roombas qui nettoient le lac », a déclaré le directeur du TERC, Geoffrey Schladow, à NPR.
L’équipe de recherche mesure la clarté de l’eau à l’aide d’un petit outil appelé disque de Secchi, qui est descendu dans le lac jusqu’à ce qu’il ne soit plus visible. La mesure annuelle moyenne de la clarté a connu une amélioration de 2021 (61 pieds) à 2022 (71,7 pieds), avec les prévisions actuelles d’une nouvelle augmentation en 2023. « L’objectif est de ramener la clarté à 97,4 pieds », rapporte l’EPA.
Tahoe est l’un des lacs les plus profonds du monde et l’un des plus anciens, vieux de 2 millions d’années, selon l’Office du tourisme du lac Tahoe. Situé dans la Sierra Nevada, à la frontière de la Californie et du Nevada, le lac est depuis longtemps un lieu de villégiature très prisé toute l’année en raison de sa beauté naturelle époustouflante.
Accroître la résurgence du zooplancton est un effort des dirigeants de l’industrie hôtelière du lac Tahoe pour maintenir les eaux propres et réduire la pollution. Le Ritz-Carlton Lake Tahoe et l’Edgewood Tahoe Resort se sont tous deux associés à des organisations communautaires de nettoyage ainsi qu’à des initiatives de réduction du plastique et des sédiments.
Mais il pourrait y avoir une fenêtre limitée pour ce summum de la propreté des lacs, disent les scientifiques. La population de crevettes est susceptible de faire son retour, et « une fois cela fait, Daphnia disparaîtra et la clarté reviendra à ce qu’elle était », a déclaré Schladow. « Cela pourrait durer peut-être deux ans, peut-être un peu plus. »