7 leçons apprises de 3 mois en Chine

Publié : 20/11/2014 | 20 novembre 2014

La Chine est un pays fascinant et en évolution rapide. Les vieilles coutumes et habitudes perdurent alors que les gratte-ciel modernes s’élèvent chaque seconde, que le pays devient de plus en plus une puissance mondiale et que des gens du monde entier s’y installent. Mon ami Scott Young, mieux connu comme hacker d’apprentissage qui a appris tout le programme informatique du MIT en un an, m’a dit : « Je vais parcourir le monde pendant un an et apprendre des langues. J’étais ravi de l’idée! Aujourd’hui, il partage ce qu’il a appris pendant son séjour de trois mois en Chine – et la façon dont les médias décrivent les pays est souvent très erronée.

Récemment, mon ami Vat et moi avons terminé un séjour de trois mois en Chine. Le plan était, avec un minimum de préparation, d’arriver en Chine et de parler le moins anglais possible afin d’apprendre le chinois mandarin.

Nous avons tourné un mini-documentaire sur l’expérience ici :

Le voyage a transformé ma perception de la Chine, de l’image injuste qu’elle a parfois en Occident. Dans cet article, je souhaite partager les plus grandes leçons que j’ai apprises de cette expérience sur la Chine, la vie et les voyages.

1. Une fois que vous vous intéressez à la culture locale, les gens s’ouvrent davantage

Au départ, Vat et moi n’avions pas du tout prévu d’aller en Chine. On nous avait prévenus que la Chine n’était peut-être pas le meilleur endroit pour rencontrer des amis, car les gens n’étaient pas amicaux envers les Occidentaux. Au lieu de cela, on nous a dit d’aller à Taiwan.

Certaines complications liées au visa ont rendu impossible un séjour de trois mois complets à Taiwan. Nous sommes donc passés à la dernière minute à un séjour de trois mois en Chine.

Dès le premier jour de mon arrivée à Kunming, mes perceptions ont été inversées. Loin d’être insulaires et hostiles aux étrangers, les gens sont venus me parler dès la première fois que je suis sorti dans la rue. Tout était en chinois, donc je n’ai pas compris grand-chose, mais cela m’a amené à repenser mes hypothèses.

Au fur et à mesure que mon chinois s’améliorait, cela a continué tout au long de mon séjour, depuis mon propriétaire me présentant à des personnes qui pourraient nous aider à apprendre le chinois, jusqu’à la connaissance du couple qui tenait un restaurant de nouilles à proximité.

Si vous êtes intéressé par les autres, leur culture et leur langue, ils seront amicaux avec vous. La Chine ne fait pas exception.

2. Ne jugez pas un pays sur sa couverture médiatique

Détester la Chine est un passe-temps populaire dans les médias occidentaux. Certaines accusations sont au moins partiellement vraies : certaines régions de la Chine sont très polluées, la liberté politique n’est pas la même qu’en Occident, Internet est protégé par un pare-feu et certaines régions de la Chine sont assez pauvres.

J’ai vu une Chine très différente. Kunming, où j’ai vécu la majeure partie de mon séjour, n’était pas polluée. J’ai eu des conversations franches avec des Chinois sur le communisme, le Tibet et la démocratie. Certains sites sont bloqués, mais la Chine possède ses propres versions de YouTube, Netflix, eBay et Google.

La Chine continue de se développer, mais la croissance économique signifie que la plupart des gens ont vu leur niveau de vie s’améliorer rapidement au cours des 20 dernières années. Les personnes avec qui j’ai parlé étaient généralement optimistes quant à l’avenir.

3. Ici, tout est nourriture

Le rapport à la nourriture en Chine est fascinant et j’ai été émerveillé par la diversité des ingrédients et des saveurs.

Les pays occidentaux ont tendance à simplifier la cuisine chinoise en se limitant au chow mein, au riz frit et au poulet du général Tso. C’est un peu comme dire que la cuisine occidentale n’est composée que de hamburgers et de sandwichs.

En revanche, la cuisine chinoise en Chine est l’une des plus variées de la planète. Non seulement la diversité régionale signifie que la nourriture peut changer complètement d’une province à l’autre, mais presque tous les ingrédients imaginables se retrouvent dans une sorte de plat chinois. Le poulet, le porc, le bœuf et les plats végétariens sont bien sûr toutes des options, mais où d’autre pouvez-vous manger des insectes frits, essayer un ragoût de grenouille ou faire des emplettes dans un Walmart vendant des tortues vivantes ?

La nourriture est aussi un moyen de connexion. En Occident, chaque individu a son assiette, distincte des autres. En Chine, chacun dispose d’un bol de riz et mange directement dans des assiettes partagées au centre. Bien que ce style de restauration rende difficile le fait de dîner individuellement dans certains restaurants, il crée un sentiment de communauté, faisant de la nourriture plus qu’une simple nutrition.

4. Le chinois est à la fois incroyablement intéressant et extrêmement difficile

Je ne vous mentirai pas, apprendre le chinois mandarin a été un véritable combat. Des milliers de personnages, dont beaucoup se ressemblent presque. Par exemple, essayez de repérer la différence entre ces deux caractères :

Le chinois est une langue tonale, ce qui signifie que l’intonation ne change pas seulement l’accent mais aussi la signification des mots. Mon ami est allé dans un restaurant et a essayé de commander des « shui jiao » (raviolis bouillis), mais a plutôt commandé « shuì jiào » (va dormir).

Enfin, peu de mots anglais empruntés à la langue survivent indemnes, sonnant souvent complètement différemment de leur original. McDonald’s, disponible dans toute la Chine, adopte le nom chinois « Mài dàng láo ».

Si la langue chinoise, comme la Chine elle-même, peut paraître intimidante, elle cache l’un des systèmes linguistiques les plus intéressants de la planète. Les mots chinois ont tendance à être construits à partir de morceaux plus simples, comme construire une phrase en Lego :

• panda = « chat ours » (xióngmao)
• caméléon = « dragon qui change de couleur » (biànsèlóng)
• citrouille = « melon du sud » (nángua)
• pomme de terre = « haricot du sol » (tudòu)
• université = « grand apprentissage » (dàxué)
• film = « ombre électrique » (diànying)

De grandes difficultés s’accompagnent également de grandes récompenses. Apprendre le chinois a peut-être parfois été époustouflant, mais cela a également permis à Vat et moi d’interagir avec des personnes complètement différentes en Chine que ne le permettrait une perspective uniquement anglaise.

Vers la fin de notre séjour, j’ai conversé autour d’un thé avec un bouddhiste tatoué. Ensemble, nous avons parlé du Tibet, de la religion et des différences culturelles. Cette conversation n’aurait jamais eu lieu si j’avais refusé d’apprendre le chinois.

5. Vous pouvez compter jusqu’à 10 d’une seule main

Les différences linguistiques s’étendent même aux gestes simples. Les Chinois, par exemple, disposent d’un système de gestes permettant de compter jusqu’à 10 avec une seule main.

Si vous n’avez compté que jusqu’à cinq avec une seule main, vous avez raté quelque chose. Les Chinois ont un système permettant de compter 6, 7, 8, 9 et 10 avec une seule main. Quelques mois après avoir quitté la Chine, je me suis surpris à utiliser cette méthode pour compter les choses alors que je tenais un livre de l’autre main.

Un à cinq, c’est ce à quoi vous vous attendez, mais regardez cette vidéo pour six à dix :

La première fois que j’ai vu cela, j’étais dans un magasin et le commerçant me disait que le prix était de 10 yuans, en l’indiquant en croisant l’index et le majeur. J’ai vu cela plusieurs fois avant de réaliser qu’ils me disaient le prix et ne se contentaient pas d’espérer que je reviendrais pour en acheter davantage.

6. La Chine possède les meilleurs endroits dont vous n’avez jamais entendu parler

Demandez aux gens quels endroits ils connaissent en Chine et la plupart des gens lèveront la main pour Shanghai et Pékin. Les plus enclins géographiquement pourraient se tourner vers le Sichuan, le Guangdong ou Xi’an. Mais qu’en est-il de l’île tropicale de Hainan ? Les impressionnantes festivités hivernales à Harbin ? Les forêts de bambous à Chengdu ?

On peut soutenir que la Chine possède la même diversité linguistique et culturelle que l’ensemble de l’Europe, à l’exception d’un nombre beaucoup moins important de touristes. Même si, jusqu’aux dernières décennies, les frontières fermées de la Chine rendaient les voyages dans le pays une expérience intimidante, la Chine regorge d’endroits formidables que vous n’avez probablement jamais pensé à explorer.

Je n’avais jamais entendu parler de Kunming, une « petite » ville d’environ sept millions d’habitants située dans la province du Yunnan, au sud-ouest du pays, avant de chercher un endroit où vivre. C’est finalement l’un de mes endroits préférés où j’ai vécu, avec un printemps perpétuel, des temples de montagne et un déjeuner pour moins d’un dollar.

Mon conseil : ne vous contentez pas de Pékin ou de Shanghai comme lieux à visiter. Faire une petite recherche en ligne peut révéler des dizaines d’endroits qui offriront l’expérience chinoise pour moins d’argent et moins de touristes.

7. Tout ce que vous dites est à la fois vrai et faux

J’imagine que mes amis américains de l’État de Washington se moqueraient probablement de la généralisation selon laquelle ils sont pareils à tout le monde au Texas (et vice versa). Seattle n’est pas la même chose que Houston. Il existe d’énormes variations en matière de culture, de nourriture et même de langue à travers les États-Unis.

Imaginez maintenant qu’au lieu d’avoir une histoire de quelques centaines d’années en tant que nation, vous en ayez quelques milliers. Au lieu d’une ou deux langues mutuellement inintelligibles, vous en aviez des dizaines, voire des centaines. Maintenant, quadruplez la population et vous obtenez la Chine moderne.

La plus grande leçon à retenir sur la Chine est à quel point elle est grande. La Chine est difficile à décrire car peu de généralisations sont très précises. Selon l’endroit où vous allez, la Chine sera pauvre ou opulente, polluée ou vierge, densément peuplée ou presque isolée. En tant que tel, tout ce que j’ai vécu et écrit sera vrai pour certaines personnes qui partent visiter la Chine et faux pour d’autres.

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La Chine a commencé comme pays de secours lorsque des complications liées aux visas sont apparues. Cela s’est terminé comme un endroit où j’ai hâte de retourner.

Je ne peux pas vendre la Chine comme étant une expérience parfaite, sans soucis. L’anglais est rare. Il faut se méfier des pickpockets et des escroqueries dans les grandes villes. La pollution peut être mauvaise. Internet peut être frustrant. Mais si vous voulez vivre une aventure et avoir une chance de changer d’avis sur la nation la plus grande, la plus ancienne et peut-être bientôt la plus puissante de la planète, je vous recommande fortement d’y aller vous-même.

Scott Young écrit sur l’apprentissage, les voyages et la productivité sur son blog, ScottHYoung.com. Il essaie de prendre des choses complexes et de rendre la formation d’habitudes et l’apprentissage faciles et simples.